Le plus-que-parfait permet d’exprimer une action passée qui s’est déroulée avant un autre événement passé. Sa construction repose sur l’association d’un auxiliaire à l’imparfait (avoir ou être) avec un participe passé. Le choix de l’auxiliaire et les règles d’accord du participe passé constituent les principales difficultés de ce temps, mais quelques principes clairs suffisent à les maîtriser. Cet article vous guidera à travers les règles essentielles, les pièges fréquents et des exemples concrets pour utiliser le plus-que-parfait avec confiance dans vos écrits.
Comprendre le plus-que-parfait avec avoir et être
Le plus-que-parfait situe une action dans un passé antérieur à un autre fait passé. Il marque cette antériorité de manière précise et permet de structurer la chronologie des événements dans un récit ou une explication. Comprendre sa formation et sa valeur temporelle constitue la base pour l’employer correctement.
Comment se forme le plus-que-parfait avec avoir et être précisément
La formation du plus-que-parfait suit une règle simple : auxiliaire avoir ou être à l’imparfait + participe passé du verbe. Cette construction mécanique s’applique à tous les verbes sans exception.
| Auxiliaire | Exemple avec avoir | Exemple avec être |
|---|---|---|
| J’ | avais terminé | étais parti(e) |
| Tu | avais compris | étais venu(e) |
| Il/Elle | avait mangé | était arrivé(e) |
| Nous | avions fini | étions sorti(e)s |
| Vous | aviez pris | étiez devenu(e)(s) |
| Ils/Elles | avaient dit | étaient partis/parties |
Le choix entre avoir et être dépend du verbe conjugué et non du contexte de la phrase. Cette sélection suit les mêmes critères qu’au passé composé, ce qui facilite la mémorisation pour ceux qui maîtrisent déjà ce temps.
Différencier la valeur temporelle du plus-que-parfait par rapport au passé composé
Le plus-que-parfait exprime l’antériorité par rapport à un autre moment du passé. Il répond à la question : que s’est-il passé avant ? Cette nuance temporelle apparaît souvent dans des phrases complexes avec des conjonctions comme quand, lorsque, après que, dès que.
Exemple : « Quand Marie est arrivée (passé composé), j’avais déjà préparé (plus-que-parfait) le repas. » La préparation du repas a eu lieu avant l’arrivée de Marie. Le plus-que-parfait marque cette chronologie de façon explicite.
Le passé composé, en revanche, situe simplement une action dans le passé sans établir de rapport d’antériorité avec un autre événement. Il indique qu’une action est terminée, sans préciser sa place relative dans une succession d’événements.
Choisir entre avoir et être au plus-que-parfait
Le choix de l’auxiliaire détermine ensuite les règles d’accord du participe passé. Cette sélection obéit à des critères précis qui s’appliquent à tous les temps composés. Bien identifier l’auxiliaire approprié représente donc une étape décisive.
Quels verbes prennent être au plus-que-parfait et dans quels cas
Trois catégories de verbes se conjuguent avec être au plus-que-parfait :
Les verbes de mouvement et de changement d’état, que l’on retient souvent avec l’acronyme « Dr Mrs Vandertramp » : devenir, revenir, monter, rester, sortir, venir, aller, naître, descendre, entrer, retourner, tomber, rentrer, arriver, mourir, partir. Exemples : « elle était venue », « ils étaient tombés », « nous étions nés en Bretagne ».
Tous les verbes pronominaux, c’est-à-dire ceux qui s’utilisent avec un pronom réfléchi (se, me, te, nous, vous) : « ils s’étaient levés tôt », « elle s’était habillée rapidement », « nous nous étions rencontrés en 2020 ». Cette règle s’applique sans exception à tous les verbes pronominaux.
Les verbes à la forme passive utilisent également être : « le texte avait été relu », « les documents étaient été envoyés ». Toutefois, cette construction croise le plus-que-parfait avec la voix passive et reste moins fréquente dans la langue courante.
Verbes avec avoir au plus-que-parfait et pièges fréquents à éviter
La majorité des verbes se conjuguent avec avoir : « j’avais pris », « nous avions vu », « ils avaient répondu », « elle avait écrit ». Cette catégorie inclut tous les verbes transitifs directs (qui acceptent un complément d’objet direct) et la plupart des verbes intransitifs.
Le principal piège concerne certains verbes qui peuvent prendre les deux auxiliaires selon leur utilisation. Les verbes monter, descendre, sortir, rentrer, passer, retourner changent d’auxiliaire selon qu’ils ont un complément d’objet direct ou non.
- Avec COD (complément d’objet) → avoir : « j’avais monté les valises au grenier »
- Sans COD → être : « j’étais monté au grenier »
- Avec COD → avoir : « ils avaient sorti les poubelles »
- Sans COD → être : « ils étaient sortis en ville »
Pour identifier le bon auxiliaire, posez-vous la question : le verbe a-t-il un complément d’objet direct (qui subit l’action) ? Si oui, utilisez avoir. Sinon, optez pour être.
Verbes pronominaux au plus-que-parfait : entre être, accord et exceptions
Les verbes pronominaux utilisent systématiquement être comme auxiliaire : « ils s’étaient dépêchés », « elle s’était préparée avec soin ». Cependant, l’accord du participe passé obéit à une règle spécifique qui diffère des verbes non pronominaux conjugués avec être.
Pour les verbes essentiellement pronominaux (qui n’existent qu’à la forme pronominale comme se souvenir, s’évanouir, s’enfuir), le participe s’accorde toujours avec le sujet : « elles s’étaient enfuies », « ils s’étaient souvenus de cette histoire ».
Pour les verbes accidentellement pronominaux (qui existent aussi à la forme non pronominale), l’accord dépend de la fonction du pronom réfléchi. Si le pronom est complément d’objet direct, il y a accord : « elle s’était lavée » (elle a lavé elle-même). Si le pronom est complément d’objet indirect, le participe reste invariable : « ils s’étaient parlé » (ils ont parlé à eux-mêmes, pas d’accord).
Accorder le participe passé avec avoir et être
L’accord du participe passé représente l’une des difficultés majeures du français écrit. Les règles diffèrent selon l’auxiliaire utilisé, mais quelques repères simples permettent d’éviter la plupart des erreurs.
Comment accorder le participe passé avec être au plus-que-parfait
Avec l’auxiliaire être, la règle est claire et constante : le participe passé s’accorde toujours en genre et en nombre avec le sujet du verbe. Cette règle s’applique systématiquement, sans exception.
| Sujet | Exemple | Accord |
|---|---|---|
| Elle | était partie | Féminin singulier (-e) |
| Ils | étaient nés | Masculin pluriel (-s) |
| Elles | étaient devenues | Féminin pluriel (-es) |
| Nous (masc.) | étions arrivés | Masculin pluriel (-s) |
| Nous (fém.) | étions arrivées | Féminin pluriel (-es) |
Cette règle simple fait du plus-que-parfait avec être un temps relativement accessible pour l’accord. Il suffit d’identifier le genre et le nombre du sujet pour déterminer la terminaison correcte du participe passé.
Accord du participe passé avec avoir : règle de base et exceptions majeures
Avec l’auxiliaire avoir, la règle centrale est la suivante : le participe passé ne s’accorde jamais avec le sujet, mais uniquement avec le complément d’objet direct (COD) placé avant le verbe. Cette règle comporte trois cas de figure.
Pas de COD ou COD placé après : le participe reste invariable. « Ils avaient mangé », « elle avait écrit des lettres », « nous avions vu des films ». Aucun accord n’intervient puisque le COD suit le verbe.
COD placé avant le verbe : le participe s’accorde avec ce COD. « Les lettres qu’elle avait écrites » (COD = les lettres, féminin pluriel, placé avant via le pronom relatif que). « Les films que nous avions vus » (COD = les films, masculin pluriel).
Cas particuliers sans accord : les verbes impersonnels (« il avait fallu »), les verbes suivis d’un infinitif avec COD de cet infinitif (« les chansons qu’elle avait entendu chanter »), et certaines locutions verbales restent invariables même avec un COD antéposé.
Plus-que-parfait et pronoms compléments : où regarder pour bien accorder
Les pronoms compléments peuvent remplacer un COD et déclencher l’accord s’ils sont placés avant le verbe. Les pronoms le, la, les, que (pronom relatif) jouent ce rôle et entraînent l’accord du participe passé.
Exemples : « Cette décision, ils l’avaient prise ensemble » (l’ = la décision, féminin singulier). « Les erreurs qu’elle avait faites » (que = les erreurs, féminin pluriel). « Ces livres, je les avais lus pendant l’été » (les = ces livres, masculin pluriel).
En revanche, les pronoms compléments d’objet indirect comme lui, leur, y, en ne déclenchent pas l’accord. « Les conseils qu’il leur avait donné » (pas d’accord car leur est COI). « Des fruits, j’en avais acheté » (pas d’accord avec en).
Pour vérifier, remplacez mentalement le pronom par le nom qu’il représente et demandez-vous : ce nom est-il COD ou COI ? S’il répond à la question « qui ? » ou « quoi ? » après le verbe, c’est un COD qui peut déclencher l’accord s’il est placé avant.
Exemple de phrases au plus-que-parfait avec avoir et être
Les exemples concrets facilitent l’assimilation des règles théoriques. Observer des phrases correctement construites permet de développer une intuition linguistique et de repérer plus facilement les erreurs dans vos propres écrits.
Phrases courantes avec avoir au plus-que-parfait pour s’entraîner rapidement
« Marc avait déjà fini son projet quand le délai a été prolongé. » Le verbe finir prend avoir, le COD (son projet) est placé après, donc pas d’accord.
« Nous avions oublié nos parapluies dans le train. » Verbe oublier avec avoir, COD après le verbe, participe invariable.
« Elle avait lu plusieurs romans avant de commencer à écrire. » Même structure : verbe transitif avec avoir, pas d’accord car le COD suit.
« Les documents qu’ils avaient préparés contenaient toutes les informations. » Ici, le COD (les documents) précède via le pronom relatif que, donc accord au masculin pluriel.
« Cette recette, ma grand-mère l’avait transmise à ma mère. » Le pronom l’ (= cette recette, féminin) est placé avant, d’où l’accord en -e.
Exemples variés avec être au plus-que-parfait et accords visibles
« Elles étaient arrivées en avance et avaient réservé les meilleures places. » Sujet féminin pluriel, accord visible du participe passé avec -ées.
« Julien était parti sans prévenir personne. » Sujet masculin singulier, terminaison en -i sans marque supplémentaire.
« Nous étions devenus plus prudents après cette mésaventure. » Sujet masculin pluriel (nous), accord avec -s.
« Les enfants étaient nés dans le même hôpital à quelques jours d’intervalle. » Sujet masculin pluriel, participe accordé.
« Sophie et Claire s’étaient rencontrées lors d’une conférence en 2022. » Verbe pronominal avec sujet féminin pluriel, accord en -ées.
Comment vérifier facilement vos phrases au plus-que-parfait dans vos écrits
Pour contrôler l’exactitude de vos phrases, suivez cette méthode en trois étapes :
Étape 1 : Identifiez le verbe au plus-que-parfait en repérant l’auxiliaire à l’imparfait (avais, avait, étais, était, etc.) suivi d’un participe passé. Vérifiez que l’auxiliaire est bien à l’imparfait et non au passé composé.
Étape 2 : Déterminez quel auxiliaire est utilisé. Si c’est être, accordez systématiquement le participe avec le sujet. Si c’est avoir, cherchez un éventuel COD placé avant le verbe.
Étape 3 : Pour les phrases avec avoir, posez la question « qui ? » ou « quoi ? » après le verbe pour identifier le COD. Si ce COD apparaît avant le verbe (sous forme de pronom ou dans une relative), accordez le participe. Sinon, laissez-le invariable.
En cas de doute persistant, reformulez votre phrase au passé composé pour vérifier la cohérence temporelle, ou comparez-la à un exemple similaire dont vous êtes certain. Cette vérification croisée renforce votre confiance et réduit progressivement les hésitations.
Maîtriser le plus-que-parfait avec avoir et être demande de la pratique, mais les règles restent constantes et logiques. En automatisant le choix de l’auxiliaire et en appliquant méthodiquement les règles d’accord, vous gagnerez en précision et en fluidité dans vos écrits. L’essentiel consiste à bien identifier la structure de la phrase, le rôle des compléments et la place du sujet pour appliquer les bonnes terminaisons au participe passé.
